Por lo general las hernias discales se forman en la parte posterior – lateral del disco, donde se halla el saco dural con las raíces nerviosas lumbares. Ésta es la razón por la cual las hernias discales lumbares producen dolor que irradia por las piernas (al que llamamos ciática), como explicaremos más adelante.

Como indicábamos en el apartado de degeneración discal – discartrosis lumbar, a lo largo de la vida los discos intervertebrales sufren una serie de cambios degenerativos. Uno de los cambios que pueden sufrir consiste en una rotura del anillo fibroso. Cuando esto se produce, dicho anillo tiene una “ventana” a través de la cual parte del contenido del núcleo pulposo puede migrar.

Los factores que producen la aparición de estas hernias son múltiples y de diversa índole. Primero hay que destacar que, para que aparezca una hernia discal por lo general el disco afectado debe tener alguna lesión previa que lo predisponga, ya que el anillo fibroso tiene que estar debilitado. Por ende, los mismos factores de riesgo para la degeneración discal aplican en el caso de las hernias discales lumbares (sobrepeso, tabaquismo, sedentarismo, etc.). Sin embargo, cabe destacar que una hernia también puede aparecer como consecuencia de un gesto puntual como es el hecho de levantar un objeto muy pesado o un traumatismo.

Clínicamente, las hernias discales lumbares suelen producir un dolor lumbar bajo similar al que observábamos en pacientes con degeneración discal lumbar, ya que ambas patologías están correlacionadas. Sin embargo, el síntoma que las caracteriza más típicamente es un dolor que irradia desde la zona lumbar o glútea por una o dos piernas (lo cual recibe el nombre de radiculalgia).

Cuando dicho dolor trascurre por la parte posterior y/o lateral de la pierna y baja más allá de la rodilla, se lo denomina ciática. Dicho dolor se produce por la compresión de una raíz nerviosa lumbar, y su localización dependerá de qué raíz esté comprometida. Así pues, un dolor que trascurre por la parte posterior de la pierna hasta la planta del pie típicamente corresponderá a la raíz S1, un dolor que trascurre por la cara posterolateral hasta el lateral del tobillo o empeine a L5 o un dolor por la cara anterior del muslo hasta la rodilla a L4.

A medida que las raíces nerviosas sufren una mayor compresión, otros síntomas pueden aparecer como hormigueos (parestesias), falta de sensibilidad en parte de la extremidad (hipoestesias) o incluso pérdida de fuerza a la hora de realizar algún movimiento de la extremidad afectada. Este último síntoma (déficit motor) puede significar que la raíz nerviosa presenta una lesión grave y debe ser motivo de consulta a urgencias, ya que podría significar la necesidad de una cirugía emergente.

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