Antes de definir la artrosis facetaria cervical, debemos saber que las vértebras, que son los huesos que forman la columna vertebral, están unidas entre ellas mediante dos articulaciones: intervertebrales y facetarias.

Las articulas intervertebrales se unen mediante el disco intervertebral y se localizan en la parte delantera de las vértebras. Y, las articulaciones facetarias, se encuentran en la región posterior de la vértebra, una a cada lado, permitiendo la movilidad de la columna. Están formadas por una cápsula reforzada por ligamentos y en su interior contienen una superficie articular recubierta de cartílago, igual que el que se encuentra en la rodilla.

Clínicamente la artrosis facetaria se expresa como un dolor en la región de la columna afectada. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza puede aparecer rigidez y alteraciones de la movilidad por pérdida de la función de la articulación.

En casos muy avanzados de artrosis aparecen osteofitos. Estos son un exceso anormal de hueso y pueden afectar estrechando el canal medular o comprimiendo los nervios que se originan en la columna vertebral. Este fenómeno provoca dolor por irritación neurológica o dolor neuropático, un dolor que irradia desde la columna hasta los brazos o piernas según si afecta a la columna cervical o lumbar. En algunos casos, esta afectación neurológica puede manifestarse también como alteraciones de la sensibilidad y/o movilidad en las extremidades.