Las vértebras se fracturan por una compresión de la columna que, debido a la debilidad del hueso osteoporótico, no es capaz de soportar la sobrecarga de peso y se agrieta típicamente por su parte anterior provocando una pérdida de altura. De esta manera cualquier fuerza que implique una carga excesiva sobre este hueso frágil puede romperlo y esto implica no sólo caídas y traumatismo en la espalda sino también activadas de la vida cotidiana como estirarse, girarse, coger un pequeño peso, toser o estornudar.

Cuando se produce una fractura vertebral, el síntoma principal es un dolor agudo, como una puñalada, que puede ser incapacitante durante semanas o incluso meses. En casos en los que se produce una gran pérdida de altura de la vértebra puede apreciarse una pérdida de estatura o incluso una postura encorvada al caminar.

En algunos casos, como consecuencia de la fractura, puede producirse una afectación de la médula espinal y los nervios provocando clínica neurológica (entumecimiento, hormigueo, debilidad muscular, pérdida del control de esfínteres de la vejiga y/o ano).

Si un paciente tiene una fractura vertebral cuya causa se sospecha que es la osteoporosis, se evaluar para confirmarla y se valora su gravedad mediante densitometría que mide la densidad ósea. Se trata de una prueba que, mediante la absorción de rayos X de energía dual (DEXA), valora la densidad del hueso y permite caracterizar un hueso sano, osteopénico (condición de baja densidad ósea, precursor de la osteoporosis) y osteoporótico (condición de muy baja densidad con alto riesgo de fractura).